Death metal er en ekstrem subsjanger av heavy metal. Death metal handler i stor grad om å sjokkere og provosere. Både tekster, bekledning og sceneshow er kjent for å dra strikken til det maksimale. Gitarister innen sjangeren bruker vanligvis svært forvrengt og lavtstemte gitarer, i kombinasjon med teknikker som palm-muting og tremolo-plukking. Vokalmessig gjenkjennes sjangeren med dype, nærmest growling, vokal og skrik. Trommene på sin side er aggressive, kraftig og meget raske, og teknikken trommeslageren bruker kalles blast beat. Teksten i Death metal er ofte av det mer ekstreme slaget og omhandler gjerne religion, satanisme, okkultisme, natur, mystikk, mytologi, filosofi, og science-fiction. Ofte er teksten meget beskrivende og tekstforfatterne går ofte langt i å beskrive ekstreme handlinger, inkludert lemlestelse, disseksjon, tortur, voldtekt, kannibalisme og nekrofili.
De første bandene
Death metal bygger videre på den musikalske strukturen man kjenner fra Thrash metal og tidlig Black metal. Death metal oppsto på midten av 1980-tallet med band som Venom, Celtic Frost, Slayer, Kreator, Death, Autopsy og Morbid Angel, som de største pionerene innen sjangeren. På slutten av 80-tallet og begynnelsen av 90-tallet fikk Death metal massiv mediaomtale da flere fremstående band og medlemmer var involvert i alvorlige politisaker som omhandlet alt fra drap til voldtekt. Sammen med den økte mediaomtalen ble det også etablert nisjeselskaper som signerte nye Death metal band over en lav sko. Av banden som nøt godt av den enorme oppmerksomheten fra media var blant annet Combat, Earache og Roadrunner.
Nye sjangre
Som man har sett innen rocken i alle år dukker det alltid opp nye sjangre når en sjanger først har etablert seg og fått mye oppmerksomhet fra presse og fans. Det sammen var tilfellet med Death metal som i løpet av 90-tallet la grunnlag for en rekke nye sjangre som alle hadde utspring i Storbritannia. Den nye sjangeren som fikk mest oppmerksomhet var Technical death metal. En meget teknisk krevende sjanger med atypiske rytmer, og uvanlige harmonier og melodier. En annen sjanger som vokste fram på samme tid var Death-Doom metal, hvor man kombinerer den dype og grove vokalen og dobbeltspilt trommeslag man finner i Black metal, med det sakte tempoet og nærmest melankolske atmosfæren fra Doom Metal.
Andre mindre subsjangre som også oppnådde et lite fotfeste blant metal-fans på 90-tallet var blant annet deathgrind, goregrind og pornogrind, som alle kombinerte kompleksiteten til Death metal med intensiteten og tempoet man kjenner fra Grindcore. Deathcore på sin side kombinerte Death metal med Metalcore, en ekstrem variant av Punk rock. Sist men ikke minst må vi også nevne Death 'n' roll, hvor man kombinerer Death metals growlende vokal og svært forvrengte gitarriff med elementer fra hardrock og heavy metal slik sjangeren var når den oppsto på 70-tallet.
Gudfaren av sub-metal
Om man skal snakke om subsjangre av Heavy metal, og hvem som startet den enorme utviklingen av nye sjangre innen metal, er det alltid det engelske heavy metal bandet Venom man kommer tilbake til. Venom ble dannet i Newcastle i England i 1979, helt på slutten av det som er kjent som “Den nye bølgen av Engelske Heavy metal”. Venom introduserte en rekke nye elementer til metal og deres album Welcome to hell fra 1981 får nærmest ene og alene æren for at man i dag har sjangre som Thrash metal, Death metal og Black metal. Deres mørke, ekstreme lyd, harde vokaler og makabre, sataniske sceneshow inspirerte en helt ny bølge med britiske musikere. Venom selv viste til band som Black Sabbath, Judas Priest, Motörhead, KISS, Deep Purple, Sex Pistols, the Who, the Tubes, Van Halen, the Rolling Stones og Elvis Presley når de ble spurt om sine største inspirasjonskilder.